從天然橡膠到人造橡膠
橡膠是大自然賞賜給人類的一種奇妙的物質。雖然橡膠沒有鋼鐵堅硬，不如木材輕巧，但它能伸縮自如，任憑碰撞、打擊和折磨，都能依然故我，不改原貌。不僅如此，橡膠還具有耐磨、抗腐蝕、不透水、不導電等特性。今天，橡膠已成為人們生活中不可缺少的"伙伴"。從雨衣到膠鞋橡膠，從電線包皮到自行車車胎，從汽車到飛機，從火箭到飛船等等，都離不開橡膠。當你乘坐裝有橡膠輪胎的公共汽車外出旅游時，會感到十分平穩而舒適。
天然橡膠是原產於熱帶地區的一種喬木--橡膠樹的產物。當割開橡膠樹干，便有牛奶似的膠液從樹皮裡流出，然後使它凝固，再經過一系列工序，就成為半透明的橡膠塊。
，世界上最早應用天然橡膠的是古代美洲的印第安人。他們常用當地橡膠樹產出的膠汁制作雨衣、瓶罐及玩具之類的東西。1642年，哥倫布率領船隊橫渡大西洋，想尋找通向中國和印度的海路，不料由於航行的錯誤而跑到了美洲。就在這次聞名世界的航行中，他把印第安人制作的橡膠用具和玩的橡膠球帶回了歐洲橡膠，使歐洲人第一次見到了橡膠。
大約一個世紀以前，隨著西方國家工業化步伐的加快，天然橡膠的品種和數量已遠遠不能滿足人們的需要。於是，科學家開始考慮人造橡膠的問題了。
人工合成橡膠的關鍵首先是了解它的化學組成，弄清其分子構造，否則人工合成時將無從下手。最早在這方面作出貢獻的是英國化學家法拉第等人。1826年，他們通過分析得知，天然橡膠成分與異戊二烯(每個分子中含有5個碳原子和8個氫原子的一種無色帶刺激氣味的液體)有某種聯系。後來，又經過許多化學家的研究，才徹底弄清了橡膠的結構和組成。
原來，橡膠、纖維和塑膠同屬一個"大家族"，都是高分子化合物。如果把天然橡膠分子比作一條長長的鎖鏈，那麼異戊二烯分子就是鎖鏈上的一個個環節。據分析，一個天然橡膠分子大約包含了一萬個左右的異戊二烯單體。
橡膠的特點是它的每個分子呈蜷曲狀，而且互相糾纏在一起，好像一個亂七八糟的毛線球。橡膠當你用力拉它時，分子就伸開，一松手，分子又蜷縮成原來的樣子。因此，橡膠具有奇特的彈性。
弄清橡膠分子的組成，是打開合成橡膠大門的一把鑰匙。但是，要真正進入這扇大門還必須取得使一個個小分子聚合在一起發生聚合反應這把鑰匙。
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