美國空軍神秘的航天飛行器X-37B本周衛星追蹤器二 將進行第三次發射，而此次機密級的任務再次引發了廣泛猜測。12月9日，《今日美國報》網站報道稱，這吸引了從業余衛星追蹤愛好者到反核抗議人士以及潛在 軍事對手———中國和俄羅斯每一個人的注意力”。報道甚至稱，X-37B的用處，就是“讓中國人一直猜測它的用途到底是什麼”。而美國軍方官員試圖淡化其 軍事用途，稱它只是一個新技術的驗證平台。
X-37B周二第三次發射
《今日美國報》網站的報道稱，根據計劃，X-37B將於周二在美國卡納維拉爾角發射中心由一枚“阿特拉斯-5”火箭發射升空。X-37B項目於 1999年由美國航空航天署（NASA）催生， 2004年轉到國防高級研究計劃局，又於2006年轉到美國空軍名下。計劃中周二的發射將是X-37B的第三次任務。波音共制造了兩架X-37B，第一架 2010年4月發射升空，第二架則於2011年3月發射。該航天器采用太陽能供電裝置，設計在軌時間270天，第二架X-37B的在軌時間達到469天。 X-37B最獨一無二的能力是，它能重返地球大氣層，在沒有飛行員的情況下自動著陸。
該項目的總成本一直秘而不宣，因為自從X-37B項目2004年轉交給國防高級研究計劃局之後，一直被列為機密項目。外界只知道，從1998年到2002 年底，NASA、波音和美國空軍共耗資2。08億美元用於初始開發。2002年11月，波音獲得3。01億美元的合同繼續研發。
美專家爭論是否為空間轟炸機
X-37B被傳擁有多種功能，從空間轟炸機到衛星殺手，或者先進間諜衛星傳感器的試驗平台，然而關於它的真正用途，美國空軍至今守口如瓶。不僅外界困 惑於X-37B是否是空間轟炸機，美國航天專家對此的看法也充滿矛盾。報道稱，中國和其他對手“將其看做是美國發展空間武器的又一證據，這和美國的公開表 態完全相反，美國宣稱沒有任何空間武器。”
“反空間核力量和武器全球網絡”的追蹤器主席 戴夫•韋伯稱，X-37B“是五角大樓致力於發展利用常規彈頭在不到一小時內實施快速全球打擊能力計劃的一部分。”但是，其他分析人士認為X-37B不是 太空轟炸機。“絕對不是，”“安全地球基金”的技術顧問、在航天和彈道導彈系統作戰方面經驗豐富的前美國空軍官員布萊恩•威登說，“制造這樣的系統不切實 際，並且沒什麼用。”針對“X-37B是核彈的投送系統，被用來通過自動駕駛儀重返大氣層然後向敵方目徵信器材標 投送炸彈”的猜測，威登認為，那非常不可信。X-37B在重返大氣層的時候和美國的航天飛機一樣是一種無動力的滑翔機。“它將成為一種昂貴的、很容易被當 今世界上任何防空系統擊中的目標。” 威登說。還有人揣測，X-37B是一種衛星追蹤器或者衛星殺手，甚至兩者都是。
它的存在是為了拖垮中國？
對於X-37B的具體任務，美國空軍空間項目的副部長、前航天飛機指令長加裡•佩頓說，這架航天器首先是技術驗證平台，同時是用於進行空間實驗的平 台。“X-37的首要目標是為美國的未來發展新一代的再入技術，”佩頓說，“將有效載荷送上天，在軌道上待270天。通過試驗看看新技術是否能正常運作， 然後把它們帶回家，並且進行檢查，看看在太空發生了什麼。”報道稱，第一架X-37B的任務是為期224天的航行，這次飛行的目的在於“驗證這架飛行器能 夠上天、工作，並且返回。” 最重要的驗證將是確定這個飛行器是否能夠快速做好再次飛行的准備，並且以較低的成本發射。佩頓稱，第二次飛行實際上是空軍第二架X-37B的第一次飛行， 其目標和第一架X-37B的是相似的。
不過，X-37B似乎並沒有那麼簡單。威登認為，該航天器或許能反偷拍夠 作為一種實驗平台對間諜衛星的先進傳感器進行試驗。“我認為這是非常可能的，並且這或許是X-37B的首要任務，”威登說，“至於傳感器的類型，它可能是 任何重要的傳感器，但是我猜測將是雷達多光譜或者紅外傳感器。”美國“全球安全”網站執行官約翰•派克認為“它確實擁有某種用途，我認為它的用途就是讓中 國人一直猜測它的用途到底是什麼。”美國《赫芬頓郵報》之前的文章在談到中國的“神龍”飛機時稱，X-37B的意義就是：將中國拉入“空天監視系統飛機”的競爭，花掉其為數不多的研發經費。
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